精油，英文名称叫essential oil，是存在于植物不同部位如花、叶、茎、根或果实中的一类次生代谢产物，常温下多为易挥发的芳香油状液体，主要由萜烯类、醇类、酚类、醛类、酯类、酮类等化合物构成。每种植物精油中含有的化合物成分，少则十几种，多则上百种，而且每种成分的含量并不固定，会随着植物品种、产地、生境、生长期等产生较大差异。

 很多化学成分在多种植物精油里都能找到，例如常见的蒎烯，柠檬烯，乙酸龙脑酯，松油烯，侧柏烯等。而精油之所以具有杀菌抗炎、镇静催眠、淡化疤痕等功效，也是因为含有这些具有生物活性的化学成分。

 精油具备疗愈功能，所以人类在很久以前就开始利用植物精油，提取方法包括水蒸气蒸馏法、化学溶剂萃取法、超临界流体萃取法等，以水蒸气蒸馏法最为常见，我们在市场上见到的熏衣草精油、罗马甘菊精油、玫瑰精油等都是用这种方法提炼的。

 在更早的几万年前，精油开始被人类使用和研究。精油的始祖是药草，人类出于对动物及生态环境及直觉运用药草，比如猫狗受伤会自动找草药咬食。几万年前的澳洲原住民就懂得将尤加利、茶树等叶子搓在身上驱蚊、掩盖体味、处理感冒发烧、创伤、咬伤等。人类治疗史的发展离不开药草和精油。

 精油可以说是大自然留给人类的宝物，例如，有些植物精油有杀虫、除草的功效，可以开发为生物农药。由于精油是植物产生的天然成分，在自然界中可以被微生物降解，避免了化学农药污染环境的问题，因此非常契合可持续发展的需求。

 精油中大部分化合物都是分子量在几十到几百之间的小分子物质，易于挥发。也正是因为这个原因，精油一般都储存在密封的不透光容器里，每次使用完毕后也要尽快旋紧盖子，并尽量减少开启的次数。精油易于挥发，所以通常保存在不透光的瓶子里。

 也正因为精油中的大部分化合物都是小分子，精油涂抹到身体后会非常快地被人体吸收。易吸收的精油，加上中医推拿手法，人体经络穴位被推拿和精油双重刺激，产生的效果也比普通的推拿要好。在中医芳疗临床治疗发烧的过程中，十分钟退烧、半小时退烧也是常有的事。